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「我们镇上的年轻人都到外地去了……」
一提及人口外流，各偏远地区都有同样问题。这座小镇几乎没有年轻人。连高中跟大学都要到隔壁镇或市区就读，大半学子都会选择住宿舍或在当地租屋，这种情况在偏远地区很常见，一届劳动年龄，大家仍会选择在市区工作不愿回乡务农。
或许察觉对话气氛太过凝重，堺巧妙地转移话题：
「那么你结婚了吗，浩三？」
「哈哈……说起来真不好意思，目前还没有那个福份。」
浩三似乎不愿多谈自己的事，草草带过回话。大概是工作太忙，才会到四十多岁还单身。
在人口稀少的小镇要遇见对象，机会自然不多，更别提留下来维持家业的多是中高年或老年人了。小镇的未来实在堪虑，浩三忍不住摇摇头说：
「青年团的成员努力想振兴小镇的经济，但还是无法抗拒残酷的现实。」
浩三一脸愁苦地低语，语气相当沉重。美其名是青年团，其实各成员的年纪早已脱离青年许久。里头最年轻的成员，也比今年三十三岁的臣还要年长。
所以成员经常自嘲『我们根本是中年团了』。仔细衡量眼前的情况，他们当然会想多留些可用人力在镇上。
发现周遭的人因为他的话陷入沉默，浩三随即故作开朗地笑说：
「下次我想推出摘香菇、采山菜的一日农夫体验计画。」
「哦，听起来不错喔。」
「您有听说过生态观光吗？经营生态体验民宿，也是维持小镇存续的一环。」
讲到近年来各地农田、山林、渔村搭上健康风潮而盛行的乡镇振兴计画，浩三就变得好激动。总算切换到开朗话题后，堺跟臣才松口气地相视点头。浩三唱作俱佳地阐述小镇必须借由另一种产业来振兴，否则不可能有未来。
「采山菜要等到春天才能进行，所以前阵子先试着招待一些人到镇上摘香菇，没想到颇受好评。我在想……不如弄个体验住宿，再配合手工制作荞麦面，这样应该能吸引不少观光客。然后再搭配健走行程，标题就叫健康体验。您觉得怎么样？」
「嗯，听起来不错。」
你想得很周全呢。堺认真地点头附和。
「不过宣传方面是个问题，我们没有什么宣传广告。目前只透过网路拍卖销售，接下来还会跟较大型的拍卖网站合作。」
「网路拍卖啊？这销售手法挺先进的。」
给人深刻务农印象的浩三，居然会托出it相关用词。堺听得目瞪口呆。
「没有的事！目前还没人替我们设计网页呢。镇上都是老年人，外包给专业设计师做，得花上一大笔钱。」
目前一切都没上轨道，实在没有多余的经费。浩三皱着眉诉说。一直沉默喝酒的慈英，这时突然开口。
「如果你不介意，我有认识的人在做网页设计。」
「咦，老师的朋友……」
「嗯，我问一下自己跟堂哥的朋友，应该有人愿意帮忙。比起直接拜托企业或个人设计师设计网站，对方的价格应该比较好商量。」
「真的吗！？」
实在太感谢了！浩三眼里闪烁着感激的光芒。慈英立刻询问浩三目前使用的网站位址和联络电话，说会马上跟对方联络。面露喜色的浩三突然想到什么似地说，下次绝对要把刚摘到的新鲜香菇送给老师当谢礼。
「老实说……要采到最棒的香菇跟山菜，一定要到深山里去，问题是……那里有熊出没啊。」
这时期要采到好东西还真难呢。男子苦笑地这么说，慈英便露出『又是熊了？』的表情。
「该不会是在那间小木屋附近吧？」
「嗯，那旁边有许多品质不错的香菇跟山菜。要不要去看看？」
「不……我一个人不太敢去。不过，可以告诉我地点吗？」
被挑起兴趣的慈英，向浩三追问山中小屋所在地。臣喝了酒脑袋有些晕眩，则听着他的说明在脑海中茫然描绘路径。
「我们通常先坐车到半路，接下来再用走的。虽然路很小不好走，却不会很难找。」
「原来如此。下次有机会，请务必带我去。」
那就万事拜托了！慈英写下问到的资讯时，浩三低头朝他行礼。
「只要网站能够发挥作用，就能接到工作。只要有工作，这个小镇就会活络起来。光靠传统农业无法生存，年轻人即使想留下来，也找不到像样的事做，必须认真想其他的出路才行——」
听着浩三积极诉说将来的计画，臣不禁绽开笑容。他转头一看，发现慈英也神情柔和地微笑着。这是他第一次看到，慈英面带沉稳笑容被这么多人包围着。
或许周遭都是单纯善良的人，慈英的表情才会如此温柔。偶尔去东京参加工作相关聚会或展览后，他都显得十分疲累。尽管慈英不说，臣也隐约猜到那可能跟他不擅长应付权贵人士有关。
所以，他才会喜欢做任何事都真心诚挚的镇民们。除了臣以外，慈英向来不太在意其他人，这次他肯主动帮忙浩三，实在很难得。
（看来他来这里是对的。）
尽管只是为期一年的派驻，臣还是衷心希望能为镇上居民尽一份心力。
宴会正进入高潮，眼看以浩三为首的镇民不断拿酒来，再继续喝下去铁定挂掉，臣、慈英跟堺决定中途先离席。果然，堺喝到一半已经快不行了，撇开酒量很好神情依旧无异的慈英不说，臣也喝到满脸通红。
「堺，你还好吧？」
「嗯，我没事，没事。」
慈英撑住红着脸不断发笑的矮小身躯，打开自家厚重的大门。松节油的气味随大门敞开扑鼻而来，堺忍不住笑了出来。
「哈哈哈，这是秀岛家吧。好久没闻到这种味道了。」
「抱歉，我有开窗户了，不过那气味还是会残留在屋里。」
「没关系，我不会在意啦。」
远比客厅宽敞的空间被当成画室使用，却像市区里的房子一样摆了一张沙发。
慈英作画时，臣一定会坐在那张沙发上。虽然它跟市区住屋里的沙发不是同一张，坐起来却同样舒服。
「来，堺先生，喝点水。……真是的，你喝太多了。」
「抱歉啦，难得喝得这么开心。」
堺笑着回应臣的抱怨。慈英只是静静望着两人犹如亲子般的互动，等堺喝完水他才开口。
「堺先生，您今天来这里到底有什么事？」
「慈英，你怎么了？干嘛突然这么问？」
尽管声音平稳，却难掩话中质问的意味。不过，只有臣觉得奇怪，堺倒是用看不出喝醉的眼神盯着慈英。
「你这话是什么意思，秀岛？」
「您特地休假来这里，不太可能只是单纯探班。」
嶋木要来这里代班，就得向县警局提出休假申请。就算堺目前不是他的直属上司，要知道这件事也易如反掌。
「臣的休假跟嶋木先生一样，您会趁机来看他无可厚非。问题是您事前居然没有一通电话，这就让人忍不住起疑了，实在不像您会做的事。」
经慈英这么一提，臣也开始觉得奇怪。行事向来周详的堺竟然不说一声跑来，太不寻常了。他不可能没想过，臣特地请假绝对是早有计画。
「哈哈哈，原来如此。……喂，臣，秀岛可是比你敏锐多了。」
脸色仍有点红，却已看不出醉意的堺从沙发上起身。
「堺，究竟是怎么回事？」
「其实也不是什么秘密啦，只是在电话里很难说得清楚……我本来想跟你边喝酒边聊，谁知却演变成宴会，真是失算。」
堺朝皱起眉心的臣低头道歉。待自己如父的上司向自己低头，臣的内心不禁一阵酸楚。
「堺先生，您先坐下来喝杯茶吧。臣也是，过来这里坐好。」
「慈英……」
不到几分钟时间，慈英已泡好日本茶，并取来两张他作画时用的椅子示意两人坐下来。他自己则另外拿来一张高脚椅，坐在臣身边。
堺着迷地望着手中上了白色釉彩的厚实茶杯。
「这杯子真不错，该不会也是秀岛的作品吧？」
「您的眼光真准。这是学生时代我和陶艺科的同学随便玩玩做出来的。」
「哪里，这茶杯有你的风格。……啊，这茶好喝，味道很清爽。」
慈英跟堺就当着臣的面，展开只有两人才懂的试探性对话。看到臣脸上写满不安与困惑，慈英伸出大手轻抚他的肩。臣反射性握住他的手，慈英也点点头回应，然后用沉稳的声音询问堺。
「堺先生，需要我先离席吗？如果我不在比较好，那我先离开。」
「不，我希望你也留下来听。」
堺想都没想就这么说，接着从怀里拿出一个信封。
「臣，这给你。」